汉留侯张良的十世孙、五斗米道教祖张陵的孙子，五斗米道的第三代天师，在祖父和父亲去世后继续在汉中一带传播五斗米道，并自称为“师君”。雄据汉中近三十年，后投降曹操，官拜镇南将军，封阆中侯，食邑万户。
原本庸庸碌碌，对付对付刘璋还可以，勉强自保的一个小诸侯，如见也胆敢挑衅刘琦，这雄踞四州之主。原因就是曹操在挑拨，曹操派使者加封张鲁，并且让人暗地里贿赂杨松。使其在张鲁面前进谗言，混淆视听。
张鲁也是个没本事的人，张鲁是张陵之孙，五斗米道系师。在张陵死后，张鲁父张衡继行其道。张衡死，张鲁继为首领。其母好养生，“有少容”，“兼挟鬼道”，往来于益州牧刘焉家。张鲁通过其母与刘焉家的关系，得到信任。
初平二年，刘焉任命他为督义司马，与别部司马张修带兵同击汉中太守苏固。张修杀苏固后，张鲁又杀张修，夺其兵众。并截断斜谷道，在刘焉授意下，杀害朝廷使者。
兴平元年，刘焉死，其子刘璋代立。刘璋以张鲁不顺从他的调遣为由，尽杀张鲁母及其家室。又遣其将庞羲等人攻张鲁，多次为张鲁所破。张鲁的部曲多在巴地，刘璋于是以庞羲为巴郡太守。张鲁袭取巴郡。于是割据于汉中，以五斗