后即命人捧着太子的亲笔书信，以恳切的言辞，丰厚的礼物，请来了“商山四皓”。
汉高祖十一年，黥布造反。刘邦已患病，欲派太子领兵镇压。四皓认为，太子出征有功劳对保太子位无多大益处，无功则会倒楣。而且让太子去统领刘邦的旧部，无异于用羊来率领狼，无人肯尽力的。于是，便通过吕后向刘邦哭诉，说黥布乃天下猛将，太子恐怕难有胜算。刘邦觉得有理，只得自己抱病御驾亲征黥布。
汉高祖十二年，刘邦平定黥布叛乱归朝，自感病情加重，在世的日子不多了。于是，便急于撤换太子。留侯张良竭力进行劝阻，但刘邦根本听不进去，张良以自己患病为由不管此事了。其实张良应该是心里有底：自己出的那一奇招还没发挥作用呢！太子太傅叔孙通引经据典，以死来为太子力争。刘邦假装同意，心中还是决意换掉刘盈，并准备在即将举行的宴会上当场宣布。
宴会开始后，太子刘盈在旁边侍奉。刘邦蓦然发觉刘盈身后跟着四个年龄都在八十岁以上的须眉皓发老人，他们衣冠楚楚，相貌伟岸。这让刘邦感到很奇怪，便问道：“你们是谁啊？在这干啥呢？”四位老人就向刘邦报出各自的名姓：东园公、甪里先生、绮里季、夏黄公。
刘邦大惊失色