很长的历史阶段，汉人都是以牛羊肉为高大上的肉类，吃牛吃羊是士大夫阶层的专利，这种饮食习惯直到后世仍影响着肉菜市场的物价。
古代的饮食习惯中，猪肉在很长一段时间内并非高大上的肉食，“天子食太牢，牛羊豕三牲俱全，诸侯食牛，卿食羊，大夫食豕，士食鱼炙，庶人食菜。”
牛羊毫无疑问是最贵族化的肉食，《礼记?王制》也说：“诸侯无故不杀牛，大夫无故不杀羊，士无故不杀犬豕，庶人无故不食珍。”
从排名上看，牛羊在猪之上，为何在先秦时期的肉食排名中会有这样的区分？
这与从肉食的珍贵程度有关，牛在农耕时代是重要的生产资料，在许多朝代都不许私自宰杀牛，就如礼记所说，连诸侯没什么重要的事都不轻易杀牛。
到了汉代，牛已经被立法保护，汉律规定“不得屠杀少齿”。汉律对杀牛的惩罚十分严厉，犯禁者诛，要给牛偿命。
物以稀为贵，牛肉自然在肉食排行榜中名列前茅。
在《楚辞》的“大招”和“招魂”篇里分别呈现了两桌异常丰盛的菜单，有：八宝饭、煨牛腱子肉、吴越羹汤、清炖甲鱼等。
在菜单的排名中牛肉是排在第一位的，其重要