羌族是中国西部的一个古老的民族，自称“日麦”、“尔玛”，被称为“云朵上的民族”。
传说4000多年前炎帝部落与黄帝部落大战，战败后炎帝率其大部与黄帝部落融合，形成华夏族。
少部分西迁南迁，与当地土著融合，形成羌族等少数民族。
最早关于羌族的详细记载，始于战国时期。
西羌，出自三苗，是羌族的别支，三代以后居于河西、赐支河和湟河之间。
战国时，羌族兴盛，有蓖中种即越锚羌、白马种即广汉羌和参良种即武郡羌等等。
无弋爰剑是战国初期最出名的羌人首领，出生在锡支河首，被秦虏为奴隶，后逃至黄河与湟水之间，被羌人推为首领。
他传授给羌人耕种和畜牧知识，促进了生产的发展。
羌人称奴隶为“无弋”，首领称“爰剑”，故称无弋爰剑。
他的子孙们后来自成部落，分别进入甘青各地，其中数支南入白龙江流域，成为凉州及迭部境内羌族的重要组成部分。
羌人的部落，都以部落首领的名字命名，像后来的研种羌、先灵羌、烧当羌都是这样。
东汉与西羌的战争，又称羌战，历时百年。