时，能产生几千度的高温、发射出耀眼的光芒。氧化物是硝酸钡或硝酸钠，它们燃烧时能放出大量的氧气，加速镁、铝粉燃烧，增强发光亮度。粘合剂大都采用天然干性油、松香、虫胶等原料制成，它能将药剂粘合在一块，起缓燃作用，保证照明剂有一定的燃烧时间。照明剂放在照明剂盒内，盒的下端连接有降落伞。照明弹还配有时间引信和抛射药。当弹丸飞到预定的空域时，时间引信开始点火，引燃抛射药，点燃照明剂，抛射药产生的气体压力将照明剂和降落伞抛出弹外，降落伞可在空气阻力作用下张开，吊着照明盒以每秒5—8米的速度徐徐降落、燃烧，使白炽的光芒射向大地。照明弹的光非常亮，一发中口径照明弹发出的光，亮度可达40—50万烛光，持续时间为25—35秒，能照明方圆1千米内的目标。在战斗中，可借助照明弹的亮光，迅速查明敌方的部署，观察我方的射击效果，及时修正射击偏差，以保证进攻的准确性;在防御时，可以及时监视敌方的活动。
照明弹不光具有探测功能，还具有一定的杀伤力。由于引药燃烧，他的温度会非常高，直接命中要害，完全可以烫死人。而且由于它的亮度非常大，近距离观看，可以致使短期致盲，严重的可以导致视网膜脱落，成为彻底的瞎子。