安、荆州四府的兵员还有七万余众，也被李自成调集随营，合计约有近二十万。另外大顺军的主要人员刘宗敏、田见秀、刘芳亮、牛金星、宋献策等人都还在，而且大顺军在湖广四府经营了近两年，统治基础也比较稳固，可以说大顺军仍有当然强大的力量。
不过湖广四府的地域狭小，回旋余地不大，而且在背后还有明军，不能做为抵抗清军的基础，因此李自成和众将商议，决定抢在清军南下之前，先夺取南京为根本，然后再抵抗清军。并派田见秀为先锋，从沔阳州的沙湖一带渡过长江，并在荆河口击败左良玉部将马进忠、王允成部，攻占了武昌府，而这一战也是导致左良玉出兵东犯的直接原因。
但阿济格的大军也己经赶到湖广，直扑襄阳。因为这时李自成把所有的人马都集中在长江沿岸，准备进攻南京，襄阳一带的防守十分空虚，被清军一举攻占了襄阳府和荆州府，李自成急派刘宗敏领军在德安府迎击清军，但又被清军击败，徳安府也告失守。
这时大顺军在湖广的四府己失其三，现在仅有承天、武昌二府之地。李自成也左右为难，因为清军来得太快了，有南京还有明军保卫，如果继续率军东下，承天、武昌也难保全，一时又难以取下南京，这么一来大军既无地方提