继位后，开始对外扩张。先是大败东胡，随即并吞了楼烦、白羊。向南收复河套膏腴之地，向东并对汉之燕、代等地进行侵掠。向西进击月氏，迫使月氏向西域迁徒。向北丁零、浑庾、屈射、鬲昆、薪犁等部族先后臣服。
此后，汉朝与匈奴进行大规模战斗。汉初前年，韩**投降匈奴。次年，汉高祖刘邦被匈奴余万骑兵兵围白登七昼夜。
匈奴骑兵纵横天下，在这一时期达到全盛！
强大的匈奴令周边各族战粟、甚至强如大汉，也曾经在很长的一段时间内依靠软弱的和亲政策与之相处。
不过匈奴的强盛直到一代贤主汉武帝的出现才宣告结束。
汉武帝时，汉军对匈奴先后发动漠南、河西、漠北三次大战，重创匈奴，匈奴自此由盛转衰。
到了东汉时，因为内部争权夺利，匈奴分成南北两部，北匈奴手东汉及西域北方各族围攻，不得已西迁，呼韩邪单于之孙日逐王领四万余人南下向汉称臣，史称南匈奴。刘豹就是日逐王这一支的子孙。