，西汉初，东胡被冒顿击败，其中的一支逃至乌桓山，因此而得名。
汉武帝时，霍去病击败匈奴，迁乌丸与幽州，为汉庭侦测匈奴动静，始置护乌丸校尉，监领乌丸，使其不得与匈奴通。
此后，乌丸陆续有部族内迁，原居地被兴起的鲜卑占据，少数留居塞外的经常帮助鲜卑、南匈奴侵掠边境，塞内的则帮助汉庭抗击鲜卑、匈奴。
东汉中后期，各地乌桓由于战争迁徙和民族融合成分越来越复杂，这时的乌桓中融入了大量的匈奴人、鲜卑人、汉人、林胡、羯等多种成份，人口空前增加，地域分布也越向华北和塞外西部发展，他们此时各自为政，各自为战，不相属统，在前进的道路上分道扬镳、各自发展。汉灵帝时上谷乌桓大人难楼之部有众九千余落，辽西乌桓大人丘力居之部有五千余落，皆自称王、辽东乌桓大人苏仆延有众千余落，自称峭王、右北平乌桓大人乌延有众八百余落、亦自称汗鲁王，这些大人“并勇健而多计策”以上四郡乌桓再加上渔阳乌桓即是所谓的“幽州乌桓”。他们当中以辽西乌桓最强盛，辽东、右北平二郡乌桓常奉之为盟主，如今名义上号令幽州乌桓的便是辽西乌桓大王蹋顿。
蹋顿，是前任乌桓大人丘力居的侄子，丘力居死后，因