老百姓知道的刑部大牢都是听来的，其实并没有多少人真正来过这里。因为这里不是一般人能够进来的，就算你是官员也不能随便进出这里。当时的京城，是一个等级制度相当严格的地方，一般的人绝对不允许有自己的私人武装力量。保卫京城的京畿军队，守卫官员居住的内城的是禁军，拱卫皇帝一家人居住的皇宫的是御林军。除了这些军队武装之外，最大的一股军事力量就是锦衣卫。衙门也有自己的衙役和士兵，顺天府有兵，巡逻和维护地方治安的五城兵马司也有兵。六部衙门除了兵部管着军队之外，户部和刑部也有兵。户部的士兵是押运和守卫重要物资和仓库用的。刑部的士兵除了辅助捕快抓捕嫌疑人之外，就是看押罪犯用的。刑部的士兵直属刑部管理，就算兵部和军队将领也指挥不动。这些士兵日夜把守着刑部大牢，把刑部大牢围得像铁桶一样。根本不允许外人轻易靠近刑部大牢，胆敢随意靠近的话，格杀勿论，杀了也白杀。所以一般的老百姓根本看不见刑部大牢，当然也进不了刑部大牢。
不过由于一些人有意无意地宣传，在外人看来刑部大牢有两个截然不同的版本。经过有心人的刻意宣传、无意扩大、以讹传讹、道听途说之后，刑部大牢的形象已经面目全非。有人说刑部大牢是一个阎