在地球上，若要列出最不适宜生命生存的地方，那么南极大陆与北极冰洋必定名列其中。然而，早在一万多年以前，北极地区已经有人类定居。早期的人类从欧亚大陆首先扩展到北极地区，因而欧亚大陆地区的北极部分被称为旧世界。后来，有的部落越过白令海峡的陆桥进入了北美大陆，这一地区因而被称为新世界。
南极境内没有一个国家，也不属于任何一个国家。有些国家出于占有欲望，曾对南极做了扇形“领土”分割，分别宣称它属于自已，但并没有得到国际社会的普遍承认。北极却非如此，挪威、丹麦、加拿大、美国、俄罗斯、芬兰、冰岛、瑞典等8个国家的领土伸入其境内。
在南极没有任何国家的军事存在，如军事基地和武装人员。北极海下不但有潜艇游弋，一些岛上还设有军事基地。当年美苏两霸斗争激烈时，北极冰海下也不时擦出火花。2006年9月11日，俄罗斯从“叶卡捷琳堡”号核潜艇号上发射的pcm54导弹，就始自北冰洋。
北极的海冰边界很不固定，冰下的海水也像全球其他大洋的海水一样在永不停息地按照一定规律流动着。随着水文气象条件的变化，往往一夜之间就能变动几百公里。
在风和海流的作用下，浮冰可叠