整篇以人到中年的派回忆方式进行叙述，派是一个印度人，少年时期家里经营着一个动物园，在他16岁的时候，因为生活发生了变故，为了维持生计，派的父亲决定把动物园变卖，同时把里面的动物运到加拿大出售。
举家乘坐邮轮远航，准备移民加拿大，然而在航海路途中，却遭遇到大风暴，邮轮沉没，夺走了派的家人。
在狂风暴雨中，派爬上了救生艇，同时得救的还有鬣狗、母猩猩、斑马，以及一头被他命名为理查德帕克的成年孟加拉虎！
在接下来的227天海上漂流的日子里，派和动物们在狭小的救生艇上共处，他目睹了鬣狗先后吃掉斑马跟母猩猩，后来鬣狗又被理查德帕克吃掉的残忍一幕。
他不得不和理查德帕克在绝望的境地中斗争，一人一虎相互斗争却又互相依赖，最终和平共处下来。
这一路上，他们经历了食人岛，目睹了大乌贼食鲸等奇幻事件，知道救生艇漂流到海滩，派被渔民救起，而理查德帕克则是头也不回的走入到丛林！
正是由于整个故事太过于奇幻，保险索赔的调查员对此将信将疑，于是派又讲述了另外一个关于厨子、水手、母亲和自己的故事版本。
这个故事跟之前