明朝的城市实行严格的宵禁制度，天一黑就要关闭城门，百姓也不能在街上行走，要到卯时才开城门。
不过，京城例外，会提前一个时辰开门。原因很简单，皇宫和西苑住了那么多人，每日所需都要一大早从城外运来，比如宫中贵人早上的泡茶的水，必须是玉泉山的上好山泉。另外，城中人畜生的排泄物也要送出去。
城门口全是车马争道，人声鼎沸，好生热闹。
看到周楠他们做官家打扮，守城的士卒就清理出一条通道来。如此，周楠顺利进城，比预计提前了一壶茶时间抵达顺天府学政衙门。
却见，贡院外的小广场上已经站了大约一千多士子，正交头接耳地议论着什么。有公差正在维持秩序，可人实在太多，且都是有秀才功名的读书人，又如何维持得住，急得不住叫喊。
广场上人面色各异，有人在激烈的争论着什么；有人则互相递着片子说着客套话，大意是久仰兄台大名，你我同为顺天士子，今日可算是见着面了，以后多多往来；更多的人则是在闭幕凝思 ，口中喃喃有词，显然是正在背诵课文，临阵磨枪……
嘉靖四十一年的二月，京城正冷，借着贡院点亮的灯笼，能够看到人群的头，替他接下了这个赌