京师，朝堂之上因东林党主计京察，双方仍在明争暗斗。
宣党虽在京察之中因党首汤宾尹被计而覆没，然浙、齐、楚、昆四党却通过围魏救赵，死咬远在无锡的东林领袖顾宪成，成功逼使东林党不敢欺人太甚。
虽经首辅叶向高、天官孙丕扬极力谋划，今届东林主持的京察依旧如同前两次一般，陷入僵局。
四党成功自救，势力大盛，在内监李永贞的奔走呼号下，四党定下盟约，东林党只要敢露出半分重启京察的苗头，四党便群起而攻，绝不让他们分化打击。
暗中协助孙丕扬主持京察的东林元老赵南星、邹元标实不甘心多年谋划毁于一旦，故私自擅动属东林的科道言官与四党针锋相对，不断上书，结果朝政因而变得一团混水。在朝官员只知党同伐异，无人有心思 问政，发展到最后，双方肆无忌惮，以致颠倒黑白。
“狗咬狗，一嘴毛。”
在仪征渡口即将过江的魏公公如此看待京中之事。
京里陈默刚刚传来消息，本届顺天府乡试，浙党中人邹之麟任房考官，因爱才破格录取了一个姓童的考生为举人，结果被东林党攻击考场舞弊。原本只是单纯爱才破格录取的小事，俨然就成了一桩你死我活的