刘琦轻描淡写间就把马腾、夏侯惇两路人马轻易的解决了。也让刘表安心不少。同时请战，与曹操会战南阳。刘表准许了，不在干涉刘琦。
荆州与江东大战刚刚过去三四个月，实力远远没有恢复。不过曹操也不好受，也是勉强出战。曹操和袁绍之战后，粮草一直没有恢复，二十万大军的粮草也西拼东凑出来的。这次曹操真的是和刘琦消耗一番，两方并没有吞并对方的能力。
刘琦的情况也是不好过，荆州的粮草还得支援江东，更加捉襟见肘了。还好交州经过士燮的治理较为富庶，且不想江东那么破坏的厉害。诸葛瑾急忙领兵两万，并带着交州粮草前来支援。
曹操这一路才是三路的核心所在。只要能击败曹操，其他两路久攻无果也会撤退。相反，要是刘琦战败，其他两路也会趁势加紧攻击。那荆州真就是岌岌可危了。
为了一战击败曹操，刘琦自得到消息后就一直准备。粮草，军械，士兵经过一个月的时间也有所齐备。
建安六年五月，曹操此路大军先抵达并达到了荆州的桥头镇，叶城。按着刘琦的方针，第一阶段要紧缩防线。所以叶城并无多少守军，见曹操大军前来，立马投降。
这时刘琦带领的六万大军也到