经学，研究过兵书，更好法家的学说。他觉得大汉日渐衰落的根本原因，不能简单地从道德上归之于大将军、中官，或是士大夫的专权，而是整个社会缺乏法制，朝廷光靠道德这种表面文章根本无法高效率地运转局势，君主的权威也无法树立。
因为他是宦官世家出身，所以经常遭到清流士大夫的指责和谩骂，当时有个乔玄老太尉很欣赏他，认为他是安邦兴国之材，还让他去找汝南许劭，此人精通易经，专门品评天下名士。许劭看了曹操半天，一言不发。曹操急了，一把揪住他的衣领，一定要他说个明白，于是许劭慢吞吞地吐出了十个字：“治世之能臣，乱世之奸雄。”曹操大喜而去。
熹平三年（公元年），曹操举孝廉，出任洛阳北部尉，进入仕途。这是个负责警备京师城门的官职。他一到任，就开始实践他的法家学说。在修缮了城门之后，他在每座城门中挂上五种颜色的大棒，有犯禁者，不管他是谁，即刻棒杀。天子最宠幸的小黄门蹇硕的叔叔，因为不顾宵禁令，夜里出游，结果死在了曹操的棒下。由于曹操背景深厚，朝中的权贵们也只有哑巴吃黄连，没有办法。后来中官们找了个借口，将他外放到了顿丘做县令。过了一段时间，他又被召回朝廷拜为议郎，上朝议政。曹操连番上书