中国古代沒有使用油墨。而在十五世纪中期，德国人约翰内斯?古登堡创造了以铅锑锡合金字模和油墨为原材料的西方活字印刷术，才使欧州在印刷技术上一举超过了中国。
由于当时正值欧洲文艺复兴前期，古登堡的印刷术出现，使得印刷品的成本大为下降，而速度却提高了许多，从而也为科学文化知识的传播提供了方便。后世有不少学者都认为，欧州能在十六、十七世际取得飞速的发展，缩短与中国的差距，甚至在十八、十九世际全面超过中国。古登堡印刷术的出现，也是其中重要的原因之一。
虽然现在离古登堡的时代以经过去了二百年，但古登堡印刷术却依然还没有过时，而且在技术上也没有什么难度，其实中国的印刷技术以经很成熟了，只要弄出铅锑锡合金字模和油墨，即使是没有古登堡印刷机，效率也不会差到那里去。
铅锑锡合金字模是很容易做到的，其实就是以铅为主，加入一定比例的锑和锡。这两种矿产这个时代中国就以经大量开釆了，只不过这个时候锑和锡往往都被混在一起，全当锡矿来用。世界上最大的锑矿――湖南的锡矿山就是在明代开采的，当时就以为这里是锡矿，所以才取了这么个名字。
当然铸字也还有一系列的细节工艺